Pour estimer l'âge des objets célestes, les astronomes utilisent une méthode appelée "datatation radiométrique". Elle consiste à mesurer l'abondance d'un isotope parent, radioactif, et celle des isotopes qu'il a produit au cours du temps en émettant des radiations au sein d'une météorite ou d'une comète par exemple. La plus connue est sans doute la datation par le carbone 14, mais il en existe bien d'autres.
Si pour un isotope les scientifiques connaissent sa vitesse de désintégration et sa quantité initiale, supposées toutes deux constantes, dans un objet, ils peuvent déduire l'âge de ce dernier. Cette méthode a été utilisée pour estimer l'âge de la terre ainsi que celui du système solaire à partir des météorites qui se sont formées au début de la condensation de la nébuleuse solaire. Dans ce cas, les astronomes ont mesuré la quantité des isotopes 238 et 235 de l'uranium présents.
Dans un article, publié dans la revue Science, des chercheurs américains et allemands annoncent que l'utilisation de cette datation radiométrique présente quelques biais qui ont pu conduire à surévaluer l'âge du système solaire. Selon eux,la quantité des isotopes 238 et 235 de l'uranium présents dans les météorites et qui donnent respectivement les isotopes 206 et 207 du plomb est en fait très variable.
En effet, du curium 247, présent dans le système solaire précoce, a pu générer de l'uranium 235 et biaiser ainsi le rapport des isotopes. Cette découverte signifie que l'âge estimé du système solaire pourrait nécessiter une correction allant jusqu'à 5 millions d'années.
J.I.
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