Le gène des couche-tard

Des chercheurs de l’Université de Californie ont identifié une mutation responsable, au moins en partie, du fait que certaines personnes dorment naturellement moins de huit heures. Elle ne peut cependant pas servir de prétexte à passer des soirées tardives devant la télé car elle est probablement assez rare.

L’étude, publiée dans Science, offre cependant de nouvelles pistes pour chercher à comprendre les effets du sommeil sur la santé. Elle repose sur l’analyse génétique des membres d’une famille où la mère et la fille ne dorment normalement que six heures par nuit. Après avoir séquencé différents gènes candidats, les chercheurs ont trouvé un variant du gène DEC2 partagé par les deux personnes mais pas par leurs proches parents.

Ce gène est un répresseur de la transcription, donc capable de bloquer l'expression de certains gènes, et il a déjà été impliqué dans la régulation des rythmes circadiens. Les chercheurs ont ensuite comparé l'activité du cerveau et les cycles du sommeil entre des souris porteuses de la mutation ou pas. Non seulement les souris mutantes dormaient moins, avec des périodes d'éveil plus fréquentes, mais elles avaient aussi moins besoin de sommeil pour récupérer.

Des mutations analogues chez la mouche du vinaigre induisent aussi des phases de sommeil plus courtes. Les auteurs écrivent que ces animaux mutants peuvent être un nouveau modèle utile dans l'étude du sommeil chez l'homme. Les troublrs du sommeil constituent en effet un facteur de risque pour de nombreuses autres pathologies. "A court terme comme de façon chronique, un manque de sommeil peut avoir des conséquences graves sur la cognition, l'humeur et la santé physique, y compris en matière de cancer », affirme l'auteur principal de l'étude, Ying-Hui Fu, professeur de neurologie.