La signature dimanche d'un accord commercial entre le Sud-Est asiatique et la Chine marque une étape importante en vue de créer la plus vaste zone de libre-échange au monde mais qui pourrait rapidement tourner à la faveur de Pékin. ""C'est une avancée décisive pour notre coopération économique et commerciale"", s'est réjoui le Premier ministre chinois, Wen Jiabao, à l'issue de la signature du document sur l'île philippine de Cebu (centre) où l'Association des nations d'Asie du Sud-Est (Asean) et ses partenaires se réunissaient en sommet.
""Le développement de la Chine est inséparable de celui de l'Asean, et l'Asean a également besoin de la Chine"", a-t-il dit.
L'accord entre en vigueur cette année et ouvrira aux pays du Sud-Est asiatique les portes du juteux marché chinois dans les banques, le tourisme, l'immobilier, la santé, les transports ou encore les technologies de l'information.
Selon les statistiques de la Chine, le volume des échanges commerciaux Chine/ASEAN s'est établi à 129,91 milliards de dollars de janvier à octobre 2005, soit une hausse de 23% sur un an.
Ils s'accroîtront de 20% en 2007, a prévu Lu Jianren, économiste à l'Académie des sciences sociales de Chine cité par le Quotidien du peuple.
L'Asean et la Chine avaient signé un accord-cadre de coopération en 2002 et les partenaires asiatiques souhaitent abaisser leurs barrières douanières d'ici trois ans.
Un accord sur la libéralisation des biens avait été déjà été conclu en novembre 2004.
Si le projet final prend corps, il s'agira de la plus vaste zone de libre échange au monde qui couvrirait quelque 1,7 milliard d'habitants.
""Cela permettrait à la Chine et à l'Asean de parvenir à un meilleur cadre pour la protection du commerce ... les économies seraient davantage intégrées et le secteur des services pourrait croître de façon plus équilibré"", a estimé Liao Shaolian, directeur-adjoint du Centre de recherches sud-asiatiques à l'Université de Xiamen (sud-est de la Chine).
De son côté, l'Asean tente d'accélérer sa propre intégration en vue d'un marché commun à l'européenne à l'horizon 2015, soit cinq ans avant la date initialement prévue.
Avec un PIB cumulé de près de 876 milliards de dollars et un volume d'échanges de 850 mlliards de dollars, l'Asean rêve de s'affirmer entre les géants indien et chinois.
Mais le rapprochement avec la Chine n'est pas sans risque pour l'organisation qui pourrait se voir rapidement submergée malgré les déclarations rassurantes de Pékin liées à sa puissance, selon les observateurs.
""Nous avons toujours pensé que la Chine n'était pas une menace ...
Nous avons toujours considéré la Chine comme une opportunité"", assurait récemment le le Premier ministre de Malaisie, Abdullah Ahmad Badawi.
Mais le déséquilibre est patent. Selon une étude présentée en décembre par le Bureau d'études de la revue The Economist, les seules exportations chinoises ont dépassé en 2004 celles cumulées de 7 des 10 pays de l'Asean.
L'Asean comprend la Malaisie, l'Indonésie, les Philippines, Singapour, la Thaïlande, Brunei, le Laos, le Vietnam, le Cambodge et la Birmanie.