Dans l'arrière-pays d'Essaouira prolifère un arbre qu'on ne rencontre qu'au Maroc : l'arganier. Espèce xérophile et thermophile, tout à fait adaptée aux conditions rigoureuses, il ne peut vivre que dans des conditions très strictes de température et d'humidité. Connu depuis des siècles par les populations berbères du Sud-Ouest marocain qui l’accueille sur 800 000 hectares de ses terres arides, l’arganier en constitue la principale ressource. Il assure la subsistance d’une population rurale importante grâce à son utilisation pour le pâturage, l’alimentation et le bois de chauffage. Sa fonction écologique situe l’arganier au premier plan des ressources naturelles du pays. Son système racinaire extrêmement solide lui permet de stabiliser les sols et d’entretenir leur fertilité en les protégeant de l’érosion hydrique et éolienne qui menacent de désertification ces régions oubliées par la pluie.
Le fruit de l'arganier contient une amande enfermée dans un noyau très dur, qui possède une haute teneur en une huile de grande qualité biologique, nutritionnelle, cosmétologique, diététique et pharmacologique. Cette huile est extraite artisanalement par les femmes selon un procédé ancestral en plusieurs étapes. Il s'agit d'abord d'enlever la pulpe du fruit, puis de casser la noix pour obtenir l'amande, qui est ensuite torréfiée sur feu doux avant d'être broyée dans un moulin à bras traditionnel; la pâte ainsi obtenue est malaxée manuellement avec de l'eau tiède, puis pressée pour en extraire l'huile au goût d'amande. L'extraction d'un litre d'huile nécessite une moyenne de vingt heures de travail.
L'huile d'argane est utilisée dans l'alimentation, son petit goût d'amande rehausse grandement la saveur des plats, dont le couscous et les vinaigrettes. Selon des recherches scientifiques, l'huile d'argane a des propriétés nutritives et diététiques supérieures à l'huile d'olive extra vierge. Sa teneur en acide oléique la rend particulièrement intéressante dans la régulation du cholestérol. Des études en cours indiquent que deux cuillers à soupe par jour de cette huile pendant un mois pourraient considérablement réduire le taux de cholestérol sanguin.
Revitaliser la chevelure et la peau
Une étude nutritionnelle (voir Belkcadi, 1994) a montré que l'ingestion de l'huile d'argane, riche en vitamine E, stimulz l'activité enzymatique liée à la détoxification et à la défense anti-oxydante des cellules ; ce qui engendre une nette diminution de la susceptibilité membranaire à la péroxydation qui, selon certains auteurs, serait à l'origine du vieillissement.
Le mélange d'huile d'argane, d'amandes moulues et de miel, appelé amlou (un fortifiant réputé aphrodisiaque), est un excellent mélange que l'on peut manger avec du pain, des crêpes, de la crème glacée. L’amlou a un goût tout à fait exquis. Au niveau cosmétique, les femmes s'en servent surtout pour revitaliser la chevelure. Elle est aussi utilisée comme crème pour le visage et pour le corps puisque c'est une excellente huile pour combattre le dessèchement et le vieillissement de la peau. De plus, elle aide à fortifier les ongles cassants.
Outre son usage cosmétique, l’huile d’argane est un remède à plusieurs maux. Depuis toujours, les Berbères l’ont utilisé pour soigner la varicelle chez l'enfant, l'acné juvénile, prévenir les vergetures chez les femmes enceintes, les rhumatismes… Elle est aussi utilisée pour combattre la stérilité et les fausses couches. Elle est enfin conseillée dans les cas de maladies cardio-vasculaires. Bien avant les laboratoires les plus perspicaces, les gens du Souss ont remarqué que leur huile retardait le vieillissement cutané. Confirmées par de récentes études scientifiques, d'autres propriétés justifient cette utilisation pour ses effets anti-inflammatoires et analgésiques. L'acide linoléique qu'elle contient est déterminant dans la prévention de l'infarctus du myocarde, la réduction du taux de cholestérol et dans la participation au développement cérébral. Des chercheurs de l'Institut agronomique et vétérinaire Hassan II à Rabat de l'INRA de Dijon ont montré que l'huile d'argane contiendrait des éléments anti-cancérigènes.
L'huile d'argane doit donc se faire connaître, non seulement pour ses propriétés extraordinaires mais surtout pour son excellent goût. D'autant qu'il y a urgence : l’arganier, est lui-même menacé de disparition. Il faut donc établir pour lui des mesures de protection.